避雷针的作用确实是由美国科学家富兰克林发现的。富兰克林在1749年通过实验揭示了雷电的秘密，并设计了世界上第一个避雷针装置。他通过将一个系着长长金属导线的风筝放飞进雷雨云中，并在金属线末端拴了一串银钥匙，成功捕捉到了雷电，从而验证了闪电是一种放电现象。基于这一发现，富兰克林提出了避雷针的概念，即在高大建筑物顶端安装尖端装置，通过导线将雷电引入地下，从而保护建筑物免受雷击。

富兰克林的避雷针设计在后来的一个多世纪里被广泛应用，尽管其保护作用并非绝对，且存在一些副作用，如感应电流对电子设备的破坏、选择性保护不足、反击过电压等。尽管如此，避雷针仍然是现代防雷系统的重要组成部分，对于减少雷电对建筑物和人身安全的威胁起到了关键作用。

因此，避雷针的作用确实是由美国科学家富兰克林发现的，这一发明对现代防雷技术产生了深远影响。